Kina planlegger å bruke atombombe mot asteroide: Her er hva simuleringene viser

Studien er publisert i fagtidsskriftet Space: Science & Technology av et team ved China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) i Beijing, ifølge South China Morning Post. Konklusjonen er nøktern på papiret, men dramatisk i praksis: en kjernefysisk sprengladning på 3 megatonn, plassert dypt nede i steinen, kan enten pulverisere en asteroide på 100 meter fullstendig eller dytte en større klippe ut av kollisjonskurs med Jorden.

To romfartøy og en 30 meter dyp grop

Konseptet forskerne beskriver, ledet av Xiaowei Wang, er en tostegs-operasjon der to romfartøy sendes mot samme mål. Det første er en tung metallpenetrator som borer et krater omtrent 30 meter ned i asteroidens overflate. Sekunder senere ankommer det andre fartøyet og slipper en 3-megatonns ladning ned i hullet før den detoneres inne i berget.

Poenget er å utnytte fysikken. En overflate-detonasjon sender mye av energien rett ut i verdensrommet, mens en underjordisk sprengning overfører kreftene direkte inn i massen. Simuleringene deres viser at 30 meters dybde mer enn tredobler endringen i asteroidens hastighet sammenlignet med en grunn eksplosjon på 10 meter, og at en slik detonasjon kan være rundt 110 ganger mer effektiv enn et rent kinetisk sammenstøt.

Til sammenligning tilsvarer 3 megatonn omtrent 200 Hiroshima-bomber.

Les også: Windows 10 er ikke til å drepe: Brukere vender ryggen til Windows 11 og returnerer

Bakteppet: NASAs DART-treff endret en asteroide-bane

Det er ikke tilfeldig at kineserne bruker DART som referansepunkt. NASAs Double Asteroid Redirection Test smalt inn i den lille asteroiden Dimorphos i september 2022, og resultatet var oppsiktsvekkende: kollisjonen forkortet Dimorphos' baneperiode rundt følgeasteroiden Didymos med 32 minutter, fra 11 timer og 55 minutter ned til 11 timer og 23 minutter. Det var første gang menneskeheten bevisst har endret bevegelsen til et himmellegeme, og resultatet overgikk NASAs minimumsmål med mer enn 25 ganger.

DART beviste at kinetiske sammenstøt fungerer på asteroider som er små nok og oppdaget tidlig nok. Problemet er alt det andre: hva om objektet er større, eller varslingstiden kortere? Der argumenterer CALT-forskerne for at bare et kjernefysisk alternativ har tilstrekkelig sprengkraft.

Kinas egen praktiske test kommer i 2027

Selve testen ute i rommet blir foreløpig ikke kjernefysisk. Kina sikter mot en oppskyting i desember 2027 av et kinetisk avbøyningsoppdrag mot asteroiden 2016 WP8. Long Lehao, sjefdesigner for Kinas Long March-raketter og seniorrepresentant for statsselskapet CASC, la fram planen på konferansen for kommersiell romfart i Shenzhen tidligere i år.

Oppdraget skal sende opp to fartøy med en Long March 3B-rakett fra Xichang Satellite Launch Center. Et kollisjonsfartøy og et observatør-fartøy skal reise sammen via en Venus-passering og nå asteroiden i 2029, der det ene fartøyet krasjer inn i klippen mens det andre måler hvor mye banen forskyver seg. Ambisjonen er å samle NASAs DART-treff og ESAs Hera-observasjonsoppdrag i én enkelt operasjon.

Les også: Samsung bekrefter enda en ny Galaxy-telefon i år: Høytstående leder avslører planene

Fra papir til virkelighet

Verken den atomære studien eller den kinetiske testen betyr at en asteroide er på vei mot Jorden i dag. 2016 WP8 er valgt nettopp fordi den er ufarlig og passer geometrisk, og den kjernefysiske studien er inntil videre et simuleringsarbeid uten flyvende maskinvare. Men CALT-teamet argumenterer for at nettopp fordi varslingstiden i et reelt trusselscenario kan bli kort, må planetarisk forsvar ha flere verktøy klare enn bare kinetiske støt.

Om noen år kan altså både NASA og Kina ha demonstrert i praksis at menneskeheten faktisk kan flytte på en asteroide. Foreløpig med rakettmotorer og metall, senere kanskje med noe langt kraftigere.

Les også: Elbil tok fyr ved ladestoppen: Zeekr hevder bilen var krasjet uten at noen visste om det