Bloomberg: Xbox stenger South of Midnight-studioet, nærmere 100 ansatte i fare

Det amerikanske finansmagasinet Bloomberg meldte mandag 15. juni at Microsoft planlegger å legge ned Compulsion Games, studioet bak South of Midnight og We Happy Few. Nyheten kom samme dag som Craig Duncan, sjef for Xbox Game Studios, kunngjorde at han forlater Microsoft.

Studioet i Westmount-bydelen i Montreal har rundt 90 til 100 ansatte, og ledelsen er nå i forhandlinger med Microsoft om en mulig løsrivelse fra Xbox-konsernet, skriver Insider Gaming. En anonym ansatt sier til nettstedet at stemningen i selskapet er anspent.

«Det ble aldri sagt direkte at Compulsion var i trøbbel, men det ble heller ikke sagt noe som beroliget oss om at alt var i orden,» sier den ansatte.

Peabody-pris i april, nedleggelse i juni

Compulsion Games ble grunnlagt i 2009 og kjøpt opp av Microsoft under spillmessen E3 i 2018. Studioet har gitt ut tre spill: Contrast i 2013, We Happy Few i 2018 og South of Midnight i april 2025.

Sistnevnte vant en Peabody-pris og en BAFTA for beste nye IP, men solgte under forventningene kommersielt. Så sent som i april i år skrøt Microsoft åpent av prisene på en intern samling.

«Spillet vårt South of Midnight vant i dag en Peabody-pris, noe jeg mener er en sterk bekreftelse på spillmediets fortellerkraft i vår tid,» sa Matt Booty, Microsofts innholdssjef for Xbox, ifølge en lekket video referert av nettstedet Aftermath.

Det skal nå være lite igjen av den lovprisingen. Mønsteret minner om Tango Gameworks, som Microsoft la ned i mai 2024, knapt en måned etter at studioet vant en BAFTA for Hi-Fi Rush.

Flere studioer i fare samtidig

Compulsion er ikke alene. Ifølge Bloomberg-journalisten Jason Schreier står minst tre Xbox-studioer foran mulig nedleggelse, melder bransjenettstedet Game World Observer. I tillegg til Compulsion er Double Fine Productions, kjent for Psychonauts-serien, og Ninja Theory, som står bak Hellblade-spillene, oppgitt som utsatte. Også det franske studioet Arkane Lyon, som arbeider med en Marvel-tilpasning av Blade, er nevnt.

Studioene skal forsøke å forhandle seg ut av Microsoft og bli selvstendige selskaper igjen. Selv ved en vellykket utkjøpsavtale ventes det «store oppsigelser i studioene», skriver Game World Observer.

Drivkraften skal være ny Xbox-toppsjef Asha Sharmas ønske om å øke lønnsomheten ved å konsentrere ressursene om de største franchisene.

Toppsjef takker av samme dag

Tidspunktet for Bloombergs avsløring er ikke tilfeldig. Samme mandag kom det fram at Craig Duncan, som har ledet Xbox Game Studios siden november 2024, forlater Microsoft etter 20 måneder i sjefsstolen. Sammen med ham går stabssjef Louise O'Connor, skriver bransjenettstedet Console Creatures.

«Da jeg gikk inn i rollen som leder for XGS for 20 måneder siden, var formålet mitt å tjene studioene våre og teamene våre,» sier Duncan i avskjedshilsenen.

Duncan var Rare-veteran og ledet Sea of Thieves-utvikleren før han ble plassert i toppjobben av forrige Xbox-ledelse. O'Connor var tidligere produsent på det kansellerte prosjektet Everwild.

For spillerne betyr uroen at framtiden til både South of Midnight-universet og We Happy Few-arven er uavklart. Microsoft har foreløpig ikke offentlig kommentert verken Bloombergs opplysninger eller framtiden til de berørte studioene.