Kinesisk gigafly vindtunnel-testet: Kabinen er bygget inn i vingene, større enn A380

Med plass til over 800 mennesker og et vingespenn på 85 meter er konseptet fra China Aerodynamics Research and Development Centre (CARDC) mer enn fem meter bredere enn en Airbus A380, men samtidig nesten 30 meter kortere. Formen er ikke en tilfeldighet: flyet skal fly billigere, lengre og med mindre drivstoff enn dagens rørformede rutefly.

Designet kalles «blended wing body», en flygende vinge der skrog, vinger og hale smelter sammen til én sammenhengende løftende flate. Modellen er testet i CARDCs transonic-vindtunnel på 2,4 meter i diameter, ved hastigheter fra Mach 0,4 til Mach 0,8 i en stålmodell bygget i skala 1:52.

Aerodynamikk som slår dagens fly

Målet er å redusere luftmotstanden dramatisk. I vindtunnelen målte forskerne et løft-mot-motstand-forhold på rundt 20 under Mach 0,7, og 17,6 ved marsjfarten Mach 0,8 - klart bedre enn dagens rutefly med tradisjonelt rørskrog.

Prinsippet er ikke nytt. Boeing og NASA fløy den ubemannede X-48 fra 2007, og ifølge Boeings ingeniører er en flygende vinge rundt 30 prosent mer drivstoffeffektiv enn et konvensjonelt fly av samme størrelse med samme last. Det er en del av grunnen til at flere land nå kappes om å bringe teknologien over i sivil luftfart.

Les også: Snart kan du se film i CarPlay: iOS 27 åpner for video, men det er én stor hake

USA satser mindre, Kina går stort

Amerikanske JetZero, med investorer som United Airlines, RTX og Northrop Grumman, jobber med et 250-seters fly kalt Z4. Selskapet lover å redusere drivstofforbruket med opptil 50 prosent per passasjerkilometer sammenlignet med dagens rørfly, og sikter mot første flyging i 2027.

Det kinesiske konseptet er i en helt annen skala. Der JetZero målretter mellommarkedet som Boeing 757 og 767 en gang dominerte, sikter CARDC mot langdistanse-trafikk med et fly som skal romme flere passasjerer enn en A380. Til sammenligning tar A380 typisk 555 passasjerer.

Prosjektet begynte opprinnelig som et 250-seters konsept, før forskerne skalerte det opp mot 800-passasjerklassen etter hvert som Kina prioriterte neste generasjons store fly høyere.

Nødutganger og vinduløse kabiner er fortsatt uløst

Formen gir ingeniørene hodebry som ikke finnes i et vanlig rørskrog. Med passasjerer plassert i selve vingen blir det få naturlige vindusrader, og evakuering fra en flat, bred kabin er en helt annen øvelse enn fra en tradisjonell midtgang. Utfordringene er både passasjerkabiner uten vinduer, evakuering fra et ikke-rørformet skrog, stabilitetskontroll i full størrelse og sertifisering hos luftfartsmyndighetene, sistnevnte omtalt som en enorm hindring.

Les også: Bare 230 nordmenn valgte ikke-elbil i juli: Norge setter ny rekord med 97,6 prosent

Verken CARDC eller kinesiske myndigheter har varslet en full-skala prototype eller en tidsplan for kommersiell drift. Forskningen inngår i en bredere kinesisk satsing på egne store fly, sammen med det tomotors langdistanseflyet C929 og det supersoniske konseptet C949.

Om Kina lykkes, kan det endre både flybransjens klimaregnskap og hvordan en langtur kjennes ut fra passasjersetet. For nordmenn som flyr til Asia eller USA er dette teknologi som først om mange år kan påvirke både billettpris og bærekraft. Foreløpig er det en 80 centimeter lang stålmodell i en vindtunnel utenfor Mianyang - men det er slik alle nye flytyper begynner.

Les også: Skjermen flimrer uten at du ser det: Denne ti-sekunders testen kan avsløre hodepinen