Robotbil kjørte rett inn i tykk brannrøyk: Amazon-eide Zoox tilbakekaller hele flåten

En ubemannet Zoox-robotbil kjørte 20. juni inn i tett brannrøyk fra en aktiv nødsituasjon i Las Vegas uten å registrere at det pågikk en brann foran den. Området var ikke sperret av med kjegler, og bilen bremset hardt, forsøkte å styre unna og stoppet så helt opp, ifølge lokale Fox5 Vegas.

Ingen passasjerer var om bord, og verken publikum eller redningsmannskap ble skadet. En fjernoperatør fra Zoox rygget bilen ut av området, slik at nødetatene fikk plassert kjegler og stengt av to av tre kjørefelt.

Hele flåten på 105 biler får ny programvare

Selskapet varslet den amerikanske trafikksikkerhetsmyndigheten NHTSA om tilbakekallingen 25. juni. Berørt programvare ble produsert mellom 23. april og 8. juli, og den oppdaterte versjonen rulles ut til alle 105 biler i offentlig drift.

Programvareoppdateringen "forbedrer den eksisterende evnen til å oppdage aktive nødsituasjoner ved å legge til evnen til å oppdage og reagere på tykk røyk i visse situasjoner", opplyser Zoox i en uttalelse gjengitt av Engadget. Selskapet understreker at hendelsen 20. juni er den eneste av sitt slag flåten har opplevd.

Zoox eies av Amazon og driver i dag en avgrenset robotbilflåte i Las Vegas mens selskapet forbereder bredere kommersiell drift i konkurranse med Alphabets Waymo.

NHTSA-sjefen: nødsituasjoner er ikke sjeldne unntak

Saken kommer parallelt med at NHTSA-administrator Jonathan Morrison har sendt ut et brev til hele bransjen om at selvkjørende biler gjentatte ganger kommer i konflikt med utrykningspersonell.

"La meg være tydelig: manglende evne til å oppdage og reagere hensiktsmessig i slike situasjoner representerer en funksjonell utilstrekkelighet", skriver Morrison i brevet, som gjengis av Gizmodo.

Han legger til at nødsituasjoner ikke er sjeldne eller ekstreme "edge cases", og oppfordrer utviklere av selvkjørende teknologi til umiddelbart å prioritere å løse problemet. Waymo har den siste tiden hatt lignende saker knyttet til blant annet stengte anleggsområder, oversvømte veier og stansede skolebusser, ifølge samme gjennomgang.

Åpen problemstilling for hele bransjen

Røyk, tåke, snødrev og kraftig nedbør reduserer alle sikten på måter dagens sensorpakker ikke nødvendigvis er godt nok forberedt på. Selv om Zoox-hendelsen endte uten personskader, viser den at et selvkjørende system kan trenge langt inn i en faresone før det oppdager at noe er galt.

For europeiske og norske forhold er dette et relevant testtilfelle. Diskusjonen om autonome kjøretøy på nordiske veier handler i stor grad om nettopp avvik fra det trente normalbildet, og hendelsen i Las Vegas illustrerer at slike avvik kan oppstå også i tørt ørkenklima. Så lenge programvaren må oppdateres i etterkant hver gang en ny type situasjon dukker opp, er terskelen for full skalering høy.