SpaceX gjør stor endring med Starlink-satellitter for å øke sikkerheten i verdensrommet

Målet er å redusere risikoen for kollisjoner og gjøre lav jordbane tryggere, i en tid der stadig flere uttrykker bekymring for at området kan bli overfylt av satellitter og romskrot.

Selskapet har i dag rundt 9.400 satellitter i lav jordbane. Nettverket brukes til å levere internettforbindelse globalt, også i områder der tradisjonelle løsninger er vanskelig å bygge ut. Men den raske veksten har samtidig ført til økende debatt om romtrafikk, kollisjonsfare og scenarier der en ulykke kan utløse en kjedereaksjon av sammenstøt.

Nesten halvparten av satellittene skal senkes

Ifølge Michael Nicolls, visepresident for Starlink engineering i SpaceX, skal nesten halvparten av satellittene senkes fra rundt 550 kilometers høyde til rundt 480 kilometer i løpet av året.

Han beskriver dette som en omfattende omkonfigurering av konstellasjonen, og mener endringen vil øke sikkerheten på flere måter. En lavere bane gjør det enklere for satellitter å falle ned og brenne opp i atmosfæren dersom de mister evnen til å styre seg selv eller aktivt deorbitere.

Les også: Brussel strammer grepet om Musks teknologiselskaper

Hvorfor lavere bane kan gi mindre risiko

Nicolls peker på at atmosfæren blir tynnere jo høyere opp man kommer, men at forholdene også påvirkes av solaktiviteten. Når vi nærmer oss solminimum, altså perioden med lavest aktivitet i solens omtrent 11-årige syklus, kan forutsetningene endre seg.

Det viktigste poenget i SpaceX sin forklaring er at satellitter i lavere høyde i større grad bremses av luftmotstand. Det gjør at objekter som mister kontrollen, vil bruke kortere tid på å falle ut av banen og brenne opp. Med andre ord blir tiden de utgjør en kollisjonsrisiko i rommet kortere.

Mindre trengsel under 500 kilometer

En annen begrunnelse handler om hvor tett trafikken er i ulike høyder. Nicolls hevder at det finnes færre romskrotobjekter og færre planlagte satellittkonstellasjoner under 500 kilometer. Dermed skal det samlede kollisjonsnivået være lavere i denne sonen. Det skriver ladbible.

Et tettpakket område med mange satellitter øker risikoen for uhell, og selv en mindre kollisjon kan skape fragmenter som igjen kan treffe andre satellitter. Nettopp dette er kjernen i frykten for det som ofte omtales som Kessler-syndromet.

Hva Kessler-syndromet går ut på

Kessler-syndromet er en teori foreslått av NASA-forskerne Donald Kessler og Burton Cour-Palais i 1978. Den beskriver et scenario der lav jordbane blir så full av satellitter og romskrot at kollisjoner kan begynne å skje oftere, og at hver kollisjon skaper enda mer skrot.

I verste fall kan dette utvikle seg til en kjedereaksjon der fragmenter fortsetter å skape nye sammenstøt. Resultatet kan bli at store deler av lav jordbane blir svært vanskelig å bruke, fordi risikoen for skade på nye satellitter blir for høy.

NASA har tidligere forklart at brukte rakettdeler, gamle satellitter og annet avfall har samlet seg opp i bane, og at det øker sannsynligheten for nye kollisjoner.

Bakgrunn for SpaceX-grepet: nye bekymringer

SpaceX’ plan kommer etter flere hendelser og økende oppmerksomhet rundt Starlink-sikkerhet. Satellitter har i perioder returnert til atmosfæren i høyt tempo, og enkelte romsporingstjenester har rapportert om dager der flere enheter deorbiterer.

I tillegg har Elon Musk tidligere nevnt planer om å øke det totale antallet Starlink-satellitter kraftig, noe som har gjort frykten for overbefolkning i lav jordbane mer konkret for mange.

En nylig hendelse nevnt i teksten handler om en satellitt som fikk en uavklart feil i bane. Det skal ha ført til ventilering fra en drivstofftank og utslipp av et mindre antall objekter som kunne spores.

Hvorfor dette kan bli viktig fremover

Hvis SpaceX faktisk senker tusenvis av satellitter, kan det få betydning for hvordan bransjen ser på sikkerhetstiltak i lav jordbane. Lavere bane gjør at satellitter i større grad blir “selvrensende” fordi luftmotstanden hjelper til med å få dem ned raskere.

Samtidig løser det ikke hele problemet. Antallet aktører som vil opp i bane øker, og rommet rundt jorda blir stadig mer trafikkert. Endringen fra SpaceX kan derfor bli sett som et grep for å redusere risikoen i et stadig mer presset område, samtidig som det også kan være et signal om at romsikkerhet får større plass i planleggingen av nye satellittnettverk.

Les også: Gratis Starlink i Venezuela plasserer Elon Musk i sentrum av geopolitisk spill