Ny Harvard-studie avslører hvordan søvn styrker hukommelsen

Alle har hørt at søvn er viktig for hukommelsen, men forskere har lenge diskutert hvordan prosessen faktisk fungerer. Nå har forskere ved Harvard Medical School og Massachusetts General Hospital gjort et gjennombrudd: De viser at såkalte søvnspindler, korte utbrudd av hjerneaktivitet under lett søvn – målrettet styrker de delene av hjernen som ble brukt under læring.

Søvnspindler treffer presist

I stedet for å oppstå tilfeldig i hjernen, ser spindlene ut til å «søke opp» områdene som var aktive under oppgaveløsning. Dermed får nettopp de nevrale kretsene som trengs for en ny ferdighet ekstra støtte mens du sover. Jo flere spindler i disse områdene, desto bedre ble deltakernes prestasjoner etterpå.

Slik ble det testet

Forskerne lot 25 voksne lære en fingersekvens på tastatur før de tok en 90 minutters lur inne i en hjerneskanner. Resultatet var tydelig: Etter søvn viste deltakerne merkbar framgang, og de som hadde mest spindelaktivitet i motoriske planleggingsområder, hadde også størst forbedring.

Viktig skille: læring vs. konsolidering

Studien viser også at læring i våken tilstand og forbedring under søvn er to ulike prosesser:

• Under læring aktiveres motoriske utførelsesområder.
• Under søvn aktiveres planleggingsområder, som ser ut til å raffinere og automatisere ferdigheten.

Betydningen for fremtidig forskning

Funnene kan forklare hvorfor søvnvansker og forstyrrelser i spindelaktivitet henger sammen med læringsproblemer ved blant annet schizofreni og autisme. Forskerne mener at måling – og kanskje stimulering, av søvnspindler kan bli et verktøy for å forbedre læring i kliniske sammenhenger.

En ny forståelse av søvn

Kort sagt viser studien at søvn ikke bare «lagrer» minner, men aktivt former og forbedrer dem, målrettet, område for område, alt etter hva du har lært mens du var våken.