Forskere leter etter noe i verdensrommet – og det kan endre alt

Spørsmålet om hvorvidt vi er alene i universet har i flere tiår vært et av vitenskapens største mysterier. Nå mener astronomer at teknologien endelig er i ferd med å ta igjen ambisjonene. Nye metoder kan gjøre det mulig å oppdage tegn på liv på planeter som kretser rundt fjerne stjerner.

Det handler ikke om å møte romvesener ansikt til ansikt, men om å analysere atmosfærene på planeter mange lysår unna. Nettopp her kan spor av biologisk aktivitet skjule seg dersom liv finnes utenfor Jorden.

Atmosfæren som nøkkel til liv

Når lys fra en stjerne passerer gjennom en planets atmosfære, endres det på målbare måter. Ulike gasser etterlater kjemiske fingeravtrykk som astronomer kan analysere med avanserte teleskoper.

Enkelte kombinasjoner av gasser regnes som spesielt interessante. På Jorden oppstår de hovedsakelig som følge av biologiske prosesser, noe som gjør dem til mulige indikatorer på liv.

Nye teleskoper endrer spillereglene

Utviklingen av mer følsomme romteleskoper gjør det nå mulig å undersøke atmosfærene til planeter som tidligere var utenfor rekkevidde. Det gir forskerne tilgang til mindre og mer jordlignende planeter enn før.

Slike observasjoner krever ekstrem presisjon. Selv små feil kan gi misvisende resultater, og derfor må data tolkes med stor varsomhet og i sammenheng med planetenes øvrige egenskaper.

Ikke alle signaler betyr liv

En av de største utfordringene er å skille mellom biologiske og ikke-biologiske prosesser. Enkelte gasser kan også dannes gjennom geologiske eller kjemiske reaksjoner uten at liv er involvert.

Derfor jobber forskere med å identifisere mønstre og kombinasjoner som er vanskelige å forklare uten biologisk aktivitet. Det er helheten, ikke ett enkelt signal, som kan peke mot liv.

Hva et funn vil bety

En troverdig oppdagelse av livssignaturer på en fjern planet vil være en av de største vitenskapelige milepælene noensinne. Det vil endre vår forståelse av livets utbredelse og sette Jorden inn i et langt større kosmisk perspektiv.

Samtidig vil det reise nye spørsmål om hvordan liv oppstår, og om intelligente sivilisasjoner kan eksistere andre steder i universet.

Et gjennombrudd kan komme raskere enn ventet

Astronomer mener at de kommende tiårene kan gi de første sterke kandidatene til planeter med biologiske spor. Teknologien utvikler seg raskt, og antallet kjente eksoplaneter vokser kontinuerlig.

Jakten på liv er dermed ikke lenger ren science fiction. Den har blitt et konkret forskningsfelt, der svarene kan ligge skjult i lyset fra fjerne verdener.

Kilder: Space.com