Denne dronen har vingespenn som et passasjerfly – men veier mindre enn et menneske

For rundt ti år siden forsøkte både Google og Meta å utvikle droner som kunne levere internett til avsidesliggende områder. Prosjektene ble raskt lagt ned etter tekniske problemer, men nå prøver en liten amerikansk oppstartsbedrift å ta ideen videre.

Selskapet Radical, med base i Seattle, har testet en drone kalt Evenstar. Flyet har et vingespenn på hele 36 meter – bredere enn et passasjerfly – men veier bare rundt 110 kilo. Det er mindre enn en voksen person, og i alle fall langt lettere enn noe amerikansk fotballspiller, som de gjerne sammenligner med i USA.

Flyr i stratosfæren i månedsvis

Evenstar er drevet av solceller og designet for å fly helt oppe i stratosfæren, flere titalls kilometer over bakken. Der kan den holde seg i luften i ukevis eller til og med måneder uten å lande.

Tanken er at slike fly – kalt StratoSats – skal fungere som et mellomnivå mellom satellitter og vanlige droner. De kan brukes til alt fra å levere 5G-internett til avsidesliggende områder, til overvåkning av skogbranner, værmålinger eller kartlegging.

Samtidig er de langt billigere å operere enn satellitter, som koster milliarder å sende opp.

Foreløpig på teststadiet

Den første testflyvningen foregikk i delstaten Oregon. Dronen tok av fra taket på en bil og fløy lavt og sakte – bare rundt 25 kilometer i timen – for å teste grunnsystemene. Foreløpig ble den drevet av batteri, men de endelige modellene skal få solcellepaneler og kunne fly helt autonomt.

Ifølge Radical var målet å bekrefte at flyets struktur, kommunikasjonssystemer og AI-styring fungerer i praksis. Neste steg blir å teste i høyere luftlag i løpet av neste år.

Kan erstatte satellitter på enkelte områder

Tradisjonelle satellitter kan gi store dekningsområder, men de beveger seg raskt og passerer bare over samme sted i korte øyeblikk. StratoSats kan derimot bli værende over ett område i lang tid og gi langt høyere oppløsning.

Sammenlignet med vanlige droner slipper de behovet for hyppig drivstoffpåfylling, noe som reduserer kostnadene betraktelig.

Norsk perspektiv

Selv om solcelledroner som Evenstar foreløpig er et amerikansk prosjekt, kan teknologien få betydning også her i Norge. Slike droner kan i fremtiden overvåke avsidesliggende fjellområder, isbreer og havområder, der tradisjonelle fly og satellitter har begrenset dekning.

De kan også brukes til å levere internett eller nødsamband i distriktene, spesielt under naturhendelser der bakkebaserte systemer svikter.

Et blikk mot fremtiden

Evenstar er fortsatt langt unna kommersiell bruk, men prosjektet peker mot en fremtid der lette, solcelledrevne droner kan utføre oppgaver som tidligere krevde satellitter.