Nye steg innen Alzheimerforskning

Et av de første symptomene på Alzheimer er at pasienter mister evnen til å orientere seg. Allerede i tidlige stadier kan det bli vanskelig å finne veien tilbake eller å navigere i kjente omgivelser. Forskere ved University of Michigan har nå identifisert en hittil ukjent type hjerneceller som kan være årsaken til dette tidlige tapet av retningssans.

En ny celletype i hjernens navigasjonssystem

De nye cellene har fått navnet LR-celler, som står for «low rheobase». Dette betyr at de er spesielt lettaktiverte. De finnes utelukkende i den retrospleniale hjernebarken, et område bak i hjernen som er kjent for å bli tidlig rammet ved Alzheimer.

Les også: Nesten 30 prosent av musikken på strømmetjenesten er AI-generert

LR-cellene fungerer som en slags intern kompassmekanisme. De beregner retningen man ser i, basert på hodebevegelser, uavhengig av om man står stille, går eller sitter. I tillegg kan de filtrere bort forstyrrende signaler og forbli stabile selv når det ellers er høy aktivitet i hjernen.

Disse særegenhetene gjør dem unike. I motsetning til mange andre nerveceller reagerer de ikke på signalstoffet acetylkolin, som vanligvis er viktig for hukommelse og oppmerksomhet. De sender heller ikke kontinuerlige signaler, men behandler målrettet bevegelsesinformasjon. Stabiliteten deres kan forklare hvorfor Alzheimer-pasienter mister orienteringsevnen når LR-cellene svikter.

Konsekvenser av sviktende LR-celler

Forskerne testet funksjonen til LR-cellene både i dyremodeller og gjennom datamodellering. Resultatene viste at selv små forstyrrelser i et fåtall LR-celler kunne destabilisere hele hjernens orienteringssystem.

Studieleder Omar Ahmed understreker at cellene ser ut til å være spesielt utviklet for å løse et grunnleggende overlevelsesbehov: å vite hvor man befinner seg, og hvilken retning man ser. Det skriver chip.

Muligheter for tidlig diagnose og behandling

Oppdagelsen kan få betydning for tidlig diagnostikk. Den retrospleniale hjernebarken er et område som degenererer tidlig i sykdomsforløpet, ofte før hukommelsesproblemer blir tydelige. Dermed kan LR-cellene bli viktige indikatorer i fremtidig tidligdiagnostikk av Alzheimer.

Forskergruppen arbeider nå med metoder for å oppdage endringer i LR-cellene ved hjelp av bildebehandling og hjernestimulering. På lengre sikt kan dette åpne for nye behandlingsformer, enten i form av medisiner som retter seg spesifikt mot denne celletype eller treningsprogrammer som bidrar til å opprettholde stabiliteten i hjernens navigasjonssystem.

Ahmed og kollegene peker på at en bedre forståelse av LR-cellene kan gi viktige innspill til hvordan man kan bevare eller gjenopprette orienteringsevnen hos personer som rammes av Alzheimer.

Les også: Ny studie: Plug-in-hybrider slipper ut fem ganger mer CO₂ enn antatt