NASA planlegger dramatisk redningsaksjon for å hindre teleskopkrasj

Målet er å hindre at Swift-teleskopet, et av romfartsorganisasjonens viktigste observatorier, faller inn i atmosfæren og går tapt.

Neil Gehrels Swift Observatory har vært i lav jordbane i snart 20 år og studert gammautbrudd i verdensrommet. Nå synker banen raskt. Uten inngrep kan teleskopet treffe atmosfæren og brenne opp mot slutten av 2026.

Planen: En rakett slippes fra et fly for å redde teleskopet

For å unngå dette har NASA inngått samarbeid med det private selskapet Katalyst Space Technologies. Planen innebærer å sende opp en Pegasus XL-rakett fra et ombygd passasjerfly, L-1011 Stargazer, som eies av Northrop Grumman.

Flyet skal klatre til 12.000 meters høyde før raketten slippes i lufta. Deretter skal raketten tenne motorene og skyte seg opp i rommet, hvor den frakter et lite robotfartøy i retning Swift-teleskopet.

Les også: Årets siste supermåne nærmer seg – derfor blir den ekstra spektakulær

Når roboten når frem, skal den gripe teleskopet og gi det et kraftig dytt opp i en mer stabil bane.

Kappløp mot tiden

Ifølge NASA haster det. Swift sin bane forfaller raskere enn ventet.

Shawn Domagal-Goldman, fungerende leder for NASAs astrofysikkavdeling, sier at de er i et kappløp med tiden, men at bruken av allerede eksisterende kommersiell teknologi gjør oppgaven mulig.

Katalyst understreker at Pegasus XL ble valgt fordi det er det eneste tilgjengelige systemet som kan kombinere riktig bane, tidsplan og kostnad.

Et teknisk krevende oppdrag

Northrop Grumman har Pegasus-raketter klare, men må fortsatt gjøre siste integrasjon, testing og utvikling av styresystemene for den spesifikke banen oppdraget krever.

Oppskytingen kan skje allerede i juni neste år, for å sikre at Swift ikke kommer for nær atmosfæren før robotfartøyet når frem.

Historisk redningsoppdrag

Det blir første gang en privat kommersiell romfartøyoperatør blir satt til å redde en ubemannet satellitt for en statlig romorganisasjon. Normalt ville en slik operasjon vært planlagt over langt lengre tid. Det skriver ladbible.

Katalyst sier at de behandler oppskytingsdatoen som en fast frist og følger nøye med på hvor fort Swift mister høyde. Dersom nødvendige justeringer må gjøres underveis, kan målet endres til en annen høyde eller en annen bane.

Oppdraget markerer et nytt steg i samarbeidet mellom NASA og private romselskaper – og kan danne presedens for fremtidige redningsoppdrag av aldrende satellitter.

Les også: Dette kameraet filmer to milliarder bilder i sekundet – slik kan det «se inn i fortiden»