Er supermann på vei mot jorden?

Et sjeldent besøk utenfra har fanget astronomers interesse. Kometen 3I/Atlas er bekreftet som et interstellart objekt – bare det tredje av sitt slag som er oppdaget.

Et objekt utenfor Solens grep

Den nyoppdagede kometen ble først fanget opp 2. juli av det NASA-støttede ATLAS-observatoriet på Hawaii. Etter videre analyser har forskere slått fast at den ikke er i bane rundt solen. Det betyr at den kommer utenfra vårt solsystem og vil forsvinne dit igjen.

"Den følger ikke en lukket bane slik kometer og asteroider fra solsystemet gjør. Den kommer fra det interstellare rom", sier Richard Moissl, leder for planetforsvar ved den europeiske romfartsorganisasjonen ESA.

Den største interstellare gjesten hittil?

Kometen har fått navnet 3I/Atlas og er det tredje interstellare objektet menneskeheten har registrert – etter ’Oumuamua i 2017 og 2I/Borisov i 2019. Ifølge foreløpige anslag er den 10–20 kilometer bred, men størrelsen avhenger av sammensetningen.

Hvis den faktisk er isete, reflekterer den mer lys og kan dermed virke større enn den er.

Rask, men ikke farlig

Kometen farer gjennom solsystemet i en hastighet på over 60 kilometer i sekundet, og vil passere innenfor Mars’ bane. Den utgjør ingen fare for jorden eller andre planeter, men vekker stor interesse blant forskere.

"Dette gir oss en unik mulighet til å studere materiale fra andre stjernesystemer", sier Moissl.

Kometen vil bli lysere frem mot slutten av oktober og forbli synlig med teleskop ut i 2026 – i første omgang fra den sørlige halvkule.

Ikke alene i solsystemet?

Forskere antar at det til enhver tid finnes tusenvis av interstellare objekter i solsystemet, men de fleste er små og vanskelige å oppdage. Med fremtidige teleskoper, som det nye Vera C. Rubin-observatoriet i Chile, kan slike funn bli langt vanligere.

"Kanskje vil vi se slike objekter hver måned fremover", sier den britiske astronomen Mark Norris.

Hvis forskerne en dag finner byggesteiner for liv i en slik komet – for eksempel aminosyrer – vil det være et gjennombrudd i jakten på liv i universet.